三元催化剂是汽车排气系统中的一个重要组成部分，主要应用于减少尾气排放中的有害物质。它的名称“三元”来源于其能同时催化三种主要的有害排放物：一氧化碳（CO）、碳氢化合物（HC）和氮氧化物（NOx）转化为无害的二氧化碳、水蒸气和氮气。

三元催化剂的工作原理是利用其内部的贵金属，如铂、铑、钯等作为催化剂，当汽车发动机排出的废气通过催化剂时，这些贵金属能够加速化学反应，将有害气体转化为无害或低害的物质。这个过程无需外部能源，而是依靠废气自身的热量来启动和维持。

三元催化剂对于环保至关重要，因为它显著降低了汽车对空气的污染。自20世纪70年代以来，大多数汽油车辆都配备了三元催化剂，这是全球各地环保法规要求的一部分。然而，三元催化剂也有其局限性，例如需要在一定的温度范围内才能有效工作，且对燃油质量有一定要求，否则可能会影响其性能和寿命。